触媒更新是指在历史街区中发现和建立触媒元素，以触媒反应反过来带动历史街区的发展，是一种持续性、渐进性、动态性的更新。并且在这个过程中，触媒元素会与其他新的元素发生吸引与相互作用，调整自己以适应新元素的到来。历史街区中的物质文化遗产，例如建筑群、道路交通、景观节点、雕塑壁画等，以及一些非物质遗产如民俗活动、美食、民俗工艺、生活方式等，都可以作为触媒元素，能够成为历史街区更新中的触发点。

在经过比较、分析后选择适宜场地发展的元素进行功能、形态、内容等调整，完善其价值。在对触媒元素经过有效的引导和把握，使其对环境起到积极的影响，从小范围逐渐到大的范围，达到整个历史街区甚至是城市更新的目的[35]。因此，历史街区的更新保护中常通过公众为主体结合多方利益共同合作的模式展开整体工作。以自下而上的方式提升居民的积极性，并且在最大范围内保证了历史街区的原真性。同时又能触发居民的空间记忆，保留了生活氛围和文脉，增强邻里间的关系。小范围内的触媒作用会辐射周边，最终完成符合民意的历史街区更新改造。

上海泰康路的田子坊就是这样的更新方式。历史街区的空间看作一个整体，进行客观分析。基于一般性的目的即恢复街区的活力，带动区域的发展。以街区中基础背景展开调查，提取人们对街区的认知和空间感受，深刻挖掘特有的空间意象元素，通过将元素结合到街区的空间形态、功能、景观、界面等，进而完成历史街区的整体提升和改善。凯文林奇曾说过“人们的头脑对外部感知归纳出来环境意象是结合了过去的经历记忆以及直觉所评估出来的。”很多物质中包括能够引起人们产生强烈记忆的某种特质，例如颜色、形状、建筑等，帮助人们回到某种场景，产生身临其境之感。

当然，也有无形的空间、功能等非实体激发人们某个记忆点。无论物质还是非物质都是一种意象的传递，形式以意象来转译，进而实现历史街区文化性、生活性、历史性的更新，促进活力的产生。通过对场地的深入调研，找到人们对空间、行为、生活习惯等方面的意象评估，提取意象，将意象结合于历史街区的道路交通、空间形态、界面、景观等，达到情景到空间意境的转变。例如南头古城南北街建筑风貌改造就是对原有街路的基本元素提取，在某种程度上进行旧与新的转译，完成界面的风貌提升。

由于国内对历史街区的重视逐步加深，在相关的法律法规及政策颁布下，历史街区的更新实践遍地开花，人们尝试多种与其他学科的融合的更新方式，将历史街区的更新推到了另一新的高度。总结多年来，建筑师们针对历史街区更新展开的设计方式，更多是以非物质性的历史街区保护——更新为主。其主要分为三个层面：空间形态、物质环境、视觉形式。在这三个层面下，人们围绕历史街区的空间、环境、界面等展开了设计和创造，通过一些方式和手段，唤醒历史街区的“生命感”，重获街区活力。

“非物质性的历史街区保护”的核心是传承与保护城市文脉，增强历史特色。从历史文脉的角度考虑，“延续”这两个字能够符合保护的要义。当然，“延续”并不是一味的保护，它所指的是保留和延续非物质的精神和思想等，将空间形态的内涵传承下去。在此基础上，通过对空间形态的功能、环境等方面进行挖掘置换，实现街区的更新。就历史街区的空间形态层面来说，基本包括以下几个方面，街区的空间结构、街区的道路路网、街区的空间功能结构等。

依据历史街区其更新目的和意义的不同，空间结构、道路结构、空间功能结构按照其需要进行梳理和调整，其核心的更新设计方式是延续。延续是对历史遗产的真实性的一种保护，是真正的对历史遗产保护的有效手段和行为。就街区的空间结构和路网结构来讲，历史街区的格局和路网基本上是有迹可循的。由于其历史建筑或是城市肌理需要被保留下来，所以往往历史街区的空间与路网更新的方式是不会进行大的调整，基本在原有的城市肌理和结构下进行改善和优化。

在历史街区中，道路结构和空间布局往往具有一定的城市意义和历史意义，蕴含着街区的历史与文化，是城市文明的缩影。因而，为了将城市的文化和内涵保留和传承下去，对其更新的方式就是延续其结构和布局，在基础上加以调整以适应现代的社会生活。